Riesgos radiológicos en las tierras raras
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El auge de las nuevas tecnologías y los desafíos vinculados a la transición ecológica, energética y digital están generando una creciente necesidad de materias primas: litio, cobalto y níquel para baterías, tierras raras para imanes permanentes utilizados en turbinas eólicas, vehículos eléctricos, electrónica avanzada, aeroespacial y defensa, titanio y tungsteno en los sectores espacial y de defensa. En todo el mundo los proyectos mineros se multiplican para satisfacer esta creciente demanda.
En términos de exposición a la radiactividad, la minería de estas sustancias puede tener un impacto significativo en el personal, la población y el medio ambiente
Ciertos minerales como el circón, la titanita y la monacita, conocidos por contener tierras raras, contienen además elementos radiactivos (uranio, torio y sus productos de desintegración) en niveles significativamente superiores al promedio que se encuentra en la corteza terrestre. Por lo tanto, es importante tener en cuenta estos riesgos para garantizar la protección del personal y de las poblaciones circundantes.
En el caso de algunos proyectos mineros, las solicitudes de permisos de exploración y/o explotación mencionan claramente la presencia de radiactividad.
Entre los minerales más comunes ricos en torio y uranio se encuentran la monacita y el circón. La monacita es el mineral radiactivo más común.
La monacita y el circón se encuentran como minerales accesorios en rocas ígneas (granito, pegmatita) y metamórficas (esquisto, gneis). Los principales depósitos de monacita se han descubierto en arena, especialmente en India y Brasil, pero también en Florida, Georgia y Madagascar.
Dados los altos niveles de uranio y torio, la explotación de los yacimientos de monacita y circón, en particular para la extracción de tierras raras, plantea problemas de protección radiológica.
La demanda de litio, un componente clave de las baterías recargables, se ha disparado. La Agencia Internacional de Energía prevé que la demanda se multiplique por diez entre 2021 y 2040. Hasta ahora, las principales minas se ubicaban en China, Australia y Chile, pero ante el creciente consumo, los proyectos mineros se multiplican en todo el mundo.
Los minerales que contienen litio suelen caracterizarse por una alta radiactividad natural, debido a la concentración de uranio y/o torio en los yacimientos.
Por ejemplo, en 2018 la empresa Macusani Yellowcake anunció el descubrimiento de un yacimiento conjunto de litio y uranio en la región andina de Puno, en el sureste de Perú.
En la República Checa, los habitantes del pequeño pueblo de Rožná se están movilizando actualmente contra un proyecto de extracción de litio, en una zona donde se extrajo uranio durante más de sesenta años, habiéndose cerrado la última mina en 2017.
Durante más de un siglo, los sucesivos operadores no solo han extraído caolín, sino también un concentrado de estaño, tantalio y niobio en el que se acumula uranio 238. La actividad de este radionúclido está muy por encima del umbral para su clasificación como «sustancia radiactiva de origen natural».
Los elementos de tierras raras son un grupo de 17 elementos conocidos por sus propiedades magnéticas y conductoras. Se encuentran distribuidos por toda la corteza terrestre, pero su extracción es técnicamente compleja: cada yacimiento tiene características específicas y se requieren varios procesos químicos para separar los diferentes elementos, lo que genera importantes impactos ambientales.
Los minerales que contienen elementos de tierras raras (en particular las monacitas) tienen un alto contenido de elementos radiactivos, lo que hace que su extracción sea compleja y genere subproductos radiactivos. Dependiendo de la naturaleza del yacimiento y de los procesos de extracción utilizados, la producción de residuos radiactivos puede alcanzar 1,4 toneladas por tonelada de óxido de tierras raras.
Según la Agencia Internacional de Energía, muy pocos países tienen la infraestructura y la voluntad de implementar soluciones de almacenamiento adecuadas para estos residuos con el fin de limitar la propagación de la radiactividad en el medio ambiente.
En 2024, solo el 17% de las operaciones mineras de tierras raras cumplieron con el estándar global de la industria sobre gestión de relaves mineros.
Existen numerosos ejemplos de contaminación radiactiva cerca de los lugares de extracción, procesamiento y almacenamiento.
