La ciencia descubre una nueva especie de gato silvestre en Bolivia después de más de 100 años

Durante más de un año, una familia boliviana creyó que había encontrado un gato doméstico. El animal comía huevos y pastas, pero también acechaba gallinas, tenía comportamientos propios de un depredador y emitía maullidos diferentes. Con el tiempo, esas características llevaron a los investigadores a sospechar que se trataba de algo mucho más particular.

El análisis de su ADN finalmente confirmó que pertenecía a una nueva especie de felino silvestre desconocida para la ciencia, denominada Leopardus tilcayo. Se trata de la primera nueva especie de felino silvestre descrita formalmente en más de 100 años.

El ejemplar, conocido como Tilcayo entre las comunidades locales, fue encontrado cuando era una cría cerca de un bosque de las Yungas de Bolivia. Después de permanecer en una vivienda rural, llegó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde fue estudiado por la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivia.

Los resultados de la investigación fueron publicados este jueves en la revista científica Current Biology. El trabajo fue realizado por especialistas de Bolivia, Brasil y Bélgica, entre ellos el genetista Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul, y el investigador Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes.

El nombre científico Leopardus tilcayo hace referencia a la denominación utilizada por pobladores de las Yungas, una región de bosques nubosos ubicada sobre la ladera oriental de la cordillera de los Andes.

El felino que despertó la curiosidad de los investigadores

Cuando Tilcayo llegó al santuario, todavía no estaba claro que perteneciera a una especie desconocida. Nogales-Ascarrunz quedó especialmente sorprendida por sus características y comenzó a fotografiarlo.

“Le saqué 100 fotos. Estaba muy fascinada”, recordó la bióloga.

En una primera etapa, los investigadores pensaron que podía tratarse de un ejemplar de Leopardus tigrinus, un grupo de pequeños felinos conocido en diferentes países sudamericanos como tigrino, oncilla, tigrillo o gato tigre.

Sin embargo, el análisis detallado de sus características físicas y, principalmente, de su información genética, mostró que el animal no pertenecía a esa especie.

Tilcayo presenta rostro pequeño, orejas cortas y redondeadas, bigotes largos y grandes manchas similares a rosetas. Alcanza unos 46 centímetros desde la cabeza hasta el cuerpo y pesa aproximadamente 1,3 kilogramos.

Por su tamaño, es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio y puede confundirse con otros felinos de pelaje manchado, como el margay o el ocelote.

El ADN permitió identificar una nueva especie

La confirmación de que se trataba de un animal diferente no se basó únicamente en su apariencia. Para determinar su origen, los investigadores compararon los genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus, utilizando muestras de animales vivos y especímenes conservados en museos.

Para el estudio también utilizaron una técnica conocida como museómica, que permite recuperar y secuenciar ADN de ejemplares antiguos pertenecientes a colecciones científicas. De esta manera, los investigadores pudieron comparar la información genética de animales preservados durante años con la de poblaciones actuales.

“Los gatos tigre han sido un enigma durante décadas”, explicó Eizirik a National Geographic.

Según el especialista, las semejanzas físicas entre estos felinos hicieron que durante mucho tiempo distintos ejemplares fueran considerados parte de una misma especie.

El nuevo estudio determinó que el grupo de los gatos tigre sudamericanos está compuesto por al menos cinco especies diferentes. Entre ellas se encuentra Leopardus tilcayo, junto con Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus.

La investigación también identificó una nueva subespecie en Perú: Leopardus tigrinus antisuyo, conocida en distintas zonas como tigrino, oncilla o gato tigre.

Esta subespecie presenta un pelaje marrón amarillento, manchas estrechas y alargadas y una cola delgada que termina en punta.

Hace 1,4 millones de años se separó de otros gatos tigre

El análisis genético permitió estimar que Leopardus tilcayo se separó evolutivamente de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años.

A pesar de que su linaje tiene un origen muy antiguo, la ciencia todavía cuenta con poca información sobre esta nueva especie. Se desconoce con precisión cómo se alimenta en estado silvestre, cómo se reproduce, cuál es su distribución completa y cuántos ejemplares existen actualmente.

“Muchas cosas básicas todavía se desconocen”, afirmó Nogales-Ascarrunz.

Por el momento, los especialistas confirmaron la presencia de la especie en las Yungas de Bolivia, aunque todavía no pudieron establecer hasta dónde llega su distribución. La investigadora tampoco descarta que el felino pueda habitar otras regiones, incluido el norte de Argentina, especialmente Jujuy.

Un único ejemplar identificado permanece en cautiverio

El único ejemplar identificado con certeza permanece actualmente bajo cuidado en Senda Verde, donde es llamado Tigrino.

El animal no pudo ser devuelto a su ambiente natural debido a la impronta humana que adquirió durante su crianza y a problemas relacionados con la alimentación que recibió inicialmente.

La identificación de la nueva especie también plantea interrogantes sobre su conservación. Los bosques de las Yungas enfrentan amenazas como la deforestación, las quemas destinadas a cultivos, la minería de oro y los conflictos con pobladores debido a ataques a aves de corral.

“Si encontramos que no es una sola especie, sino cinco, cada una debe ser evaluada por separado”, sostuvo Eizirik.

El equipo encabezado por Nogales-Ascarrunz busca ahora obtener nuevos registros mediante cámaras trampa y muestras genéticas. El objetivo es determinar cuántos ejemplares de Leopardus tilcayo sobreviven en libertad, conocer con mayor precisión su distribución y establecer qué medidas de protección necesita esta especie que permaneció fuera de los registros científicos hasta 2026.

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