Hoy se recuerdan los 140 años del arribo del Vesta, el barco que impulsó el ferrocarril y el nacimiento de Trelew

El trabajo reconstruye la travesía a partir de una extensa crónica escrita durante el viaje por el reverendo Lewis Humphreys y publicada el 27 de agosto de 1886 por el periódico galés Y Celt. El «Vesta», llegó 20 años después que el «Mimosa».
El estudio, cuya reedición fue realizada este año por el equipo del Museo Pueblo de Luis, rescata una fuente que había sido analizada y traducida en 2012, permitiendo conocer con un nivel de detalle excepcional el recorrido del barco desde Liverpool hasta la Patagonia. La investigación recuerda que el Vesta arribó veinte años después del Mimosa, aunque su aporte resultó determinante para consolidar la colonia galesa mediante la llegada del ferrocarril.
La historia del Vesta permaneció durante décadas en un segundo plano, ya que la mayoría de las referencias se limitaban a señalar que había transportado personal y equipamiento ferroviario. Sin embargo, la bitácora del reverendo Humphreys permitió reconstruir el día a día de la travesía, incluyendo las condiciones de navegación, la vida cotidiana de los pasajeros y los episodios que marcaron el viaje.
Las anotaciones comienzan en San Vicente, Cabo Verde, donde el vapor reabasteció carbón y agua antes de continuar rumbo a Sudamérica. Desde allí, Humphreys dejó reflejada la composición del contingente migratorio, así como las difíciles condiciones de navegación, los enfermos a bordo y los momentos de dolor por el fallecimiento de niños en el trayecto.
Uno de los momentos más dramáticos ocurrió el 5 de julio de 1886, cuando falleció un niño de diez meses, hijo de John y Hannah Morley, sobre el que el reverendo describió con precisión el funeral marítimo, señalando que «el pequeño cuerpo fue llevado por cuatro hombres de la tripulación... estaba envuelto en lona y la bandera lo cubría», hasta que, durante el oficio religioso, «entregamos su cuerpo a las profundidades». Agregó que aquella ceremonia «causó una impresión extraordinaria en la gente».
La tragedia volvió a repetirse el 13 de julio con la muerte de María Pierce, una bebé de cinco meses. Humphreys dejó asentado que fue sepultada en el mar en la latitud 27ø22' Sur y longitud 44ø10' Oeste, frente a las costas de Brasil, además de registrar que otra niña sufrió un accidente en la cabina, aunque logró recuperarse tras ser examinada.
Durante los últimos días de navegación también hubieron inconvenientes provocados por el desplazamiento de la carga debido al fuerte balanceo del barco. El reverendo relató que tripulación y pasajeros trabajaron durante horas para asegurar nuevamente los materiales transportados, mientras el vapor continuaba su avance hacia el Río de la Plata.
La bitácora narra además la escala en Montevideo, donde una intensa niebla obligó a detener las máquinas durante varias horas. Humphreys recorrió la ciudad, visitó la oficina de la Oriental Telegraph Company y destacó la buena impresión que le produjo la capital uruguaya, además de observar otro barco cargado con materiales ferroviarios destinados a las obras que se desarrollaban en Sudamérica.
La investigación incorpora además una carta publicada por Y Celt el 21 de julio de 1886, en la que Michael D. Jones afirmaba que la colonia del Chubut atravesaba un período de crecimiento sostenido gracias al fortalecimiento de la Sociedad Cooperativa y al incremento del valor económico de la región, contexto que coincidía con la llegada del Vesta y el inicio de la construcción ferroviaria.
El trabajo también reconstruye el destino final de la embarcación a partir de documentación marítima británica conservada en el Museo Pueblo de Luis. Allí se identifica al Vesta como un vapor perteneciente a la Star Navigation Company, construido en Escocia en 1881, que posteriormente pasó a integrar la flota de la compañía T. & J. Harrison y continuó navegando hasta septiembre de 1898, cuando naufragó cerca de la isla Catalinita, frente a la actual República Dominicana.
La investigación de Meirion Griffiths concluye que, mientras el Mimosa simboliza el inicio de la colonización galesa en la Patagonia, el Vesta representa la etapa de consolidación de aquella experiencia mediante el desarrollo de infraestructura, nuevas corrientes migratorias y una creciente integración económica. La bitácora del reverendo Lewis Humphreys, recuperada para esta reedición, permite conocer no solo el recorrido del barco, sino también las historias humanas que acompañaron uno de los viajes más trascendentes para el desarrollo de Chubut. La versión completa del trabajo de investigación, se puede leer en la edición web de Diario EL CHUBUT.