Científicos afirman que un naufragio frente a Punta Cuevas es un ballenero norteamericano perdido en 1859

Científicos, investigando los restos de un viejo barco de madera frente a Punta Cuevas, afirman que es casi seguro que se trate del Dolphin, un barco ballenero trotamundos de Warren, una pequeña ciudad de Rhode Island (noreste de Estados Unidos), perdido en el año 1859. Los arqueólogos han pasado años investigando el origen del barco sin lograr una identificación definitiva, pero un nuevo análisis de los anillos de crecimiento en sus maderas ha proporcionado quizás la prueba más convincente hasta ahora. Un equipo de investigadores argentinos y estadounidenses acaba de publicar los resultados en la revista Dendrochronologia.

“No puedo afirmarlo con un cien por cien de certeza, pero el análisis de los anillos de crecimiento indica que es muy probable que se trate del barco”, dijo el autor principal, Ignacio Mundo, del Laboratorio de Dendrocronología e Historia Ambiental, IANIGLA-CONICET de Argentina. 

Mundo y los científicos del Columbia Climate School’s Lamont-Doherty Earth Observatory utilizaron una enorme base de datos de anillos de crecimiento de árboles longevos de Norteamérica para demostrar que las maderas fueron cortadas en New England, una región del noreste de EE.UU., y también del sureste de este país  justo antes de que se construyera el barco en 1850. Otras pruebas son los artefactos encontrados cerca del naufragio y los relatos históricos de Argentina y Rhode Island. Esta sería la primera vez que se aplica la ciencia de los anillos de los árboles para identificar un naufragio sudamericano.

El barco fue descubierto en las costas de Puerto Madryn en 2004, y varios años después los restos (los restos más desnudos de las costillas del barco y parte de su casco), fueron excavados por primera vez. La especulación de que el barco era el Dolphin ha estado circulando durante una década, pero el equipo reciente cree que los datos de los anillos de los árboles lo certifican.

“Es fascinante que la gente haya construido este barco en un pueblo de New England hace tanto tiempo, y que aparezca en el otro lado del mundo”, dijo el dendrocronólogo de Columbia, Mukund Rao, coautor del estudio.

New England fue uno de los principales actores del comercio mundial de ballenas desde mediados de la década de 1770 hasta la de 1850, cuando el aceite extraído de la grasa era popular para la iluminación y la lubricación, y el hueso de ballena se utilizaba en muchos pequeños artículos domésticos que ahora son de plástico. Cientos de barcos estadounidenses recorrían regiones remotas, a menudo en viajes que duraban años. La industria se desvaneció en la década de 1860 después de que las poblaciones de ballenas quedaran diezmadas y apareciera el petróleo.

El barco recorrió los océanos Atlántico e Índico durante casi dos años y medio, y regresó cargado de aceite en marzo de 1853. Los viajes posteriores lo llevaron a las Azores y a rodear el Cuerno de África hasta las Seychelles, Zanzíbar y Australia. Su último viaje partió de Warren el 2 de octubre de 1858. El barco acabó en la Patagonia unos meses después. En una carta escrita por el capitán Norrie a los propietarios, se dijo que el barco había sido destruido cuando “yacía sobre las rocas en la parte suroeste de la Bahía Nueva”, una aparente referencia al Golfo Nuevo, uno de los pocos puertos naturales buenos de la Patagonia donde los balleneros solían atracar. La tripulación habría navegado unas 10.000 millas para llegar allí.

Según la tradición local, los primeros colonos recogieron materiales de uno o varios naufragios, pero no está claro si correspondían al Dolphin o a otros barcos naufragados en la zona.

En 2004, el movimiento de sedimentos reveló los restos parciales de una embarcación de madera en las planicies intermareales frente a Puerto Madryn. Los vecinos de la ciudad sabían que estaba allí, pero los científicos no. En 2006 y 2007, arqueólogos náuticos del Instituto Nacional de Antropología y Estudios Latinoamericanos de Argentina, entre ellos Cristian Murray, excavaron los restos durante las mareas bajas. También documentaron otros pecios cercanos.

Lo único que quedaba del barco era parte de las cuadernas inferiores, o genoles, y algunas tablas de forro interior y exterior. En un artículo de 2009, Murray y colegas determinaron que el barco fue construido probablemente en el siglo XIX, principalmente con roble y pino del hemisferio norte. Sin embargo, no pudieron determinar de qué especie y si era de origen europeo o norteamericano. Con poco más -algunos clavos de latón, un solo zapato de cuero- especularon que podría haber sido un barco pesquero o mercante, o un ballenero.