Porque se dice que la minería del uranio es contaminante IV

Dijimos que las formas de explotación han mejorado con el tiempo, pero la desaprensión de los responsables parece que es la misma. La remediación de los yacimientos explotados en sumamente onerosa.

Continuamos con las tareas de remediación de Wismut

Tratamiento de aguas contaminadas, es un trabajo permanente. Se construyeron plantas de tratamiento de agua para eliminar uranio, remover el radio-226 y precipitar los metales pesados (arsénico, hierro).

En algunos casos el agua tratada se descarga en ríos, pero solo después de descontaminarla. También se utilizan, humedales artificiales, con tratamiento biológico, intercambio iónico y neutralización química.

Los últimos trabajos son el desmantelamiento de instalaciones industriales. Las antiguas plantas de procesamiento de uranio fueron descontaminadas, demolidas y retirados materiales radiactivos.

Luego el terreno puede restaurarse para otros usos.

Finalmente se realiza la restauración paisajística, una vez estabilizado el terreno se realizan tareas de reforestación, creación de lagos artificiales en antiguas minas y recuperación agrícola o recreativa. Hasta ahora se han renaturalizado solo algo más de 2.400 hectáreas de antiguos terrenos mineros. 

Luego queda algo que no siempre se realiza: el monitoreo a largo plazo. Incluso después de la restauración se mantiene vigilancia permanente. Se debe realizar el control radiológico, monitoreo de aguas subterráneas, inspección de coberturas y diques y mantenimiento de plantas de tratamiento. Tareas que continuarán durante décadas.

El proyecto Wismut se considera hoy un caso de referencia internacional para la remediación de minas de uranio y ha servido como modelo técnico para otros países. 

Si bien la remediación de Wismut suele presentarse como un gran éxito, cuando se examinan los detalles, aparecen problemas persistentes y también críticas técnicas. 

Por supuesto aún no se han completado las tareas de remediación, no obstante, hay en Wismut problemas ambientales que persisten.

Uno de los problemas más difíciles es la contaminación de acuíferos y drenajes mineros. En varias zonas el agua contiene uranio disuelto, radio-226, arsénico, hierro y sulfatos.

Esto se debe a que la roca mineralizada queda expuesta al oxígeno y al agua, generando drenaje ácido de mina. Consecuencia: el agua debe ser tratada permanentemente, algunas plantas deberán operar durante muchas décadas.

En otras palabras: la remediación no eliminó el problema de la contaminación, solo lo mantuvo y lo mantiene bajo control.

Las escombreras y antiguos túneles siguen contaminando, aunque a niveles mucho menores que en la época 
minera.

Relaves de la mina de uranio Wismut
Las coberturas reducen el flujo, pero no lo eliminan completamente, y requieren mantenimiento permanente.

Algunas minas subterráneas contienen grandes cavidades. Aunque fueron inundadas o rellenadas, sigue existiendo riesgo de hundimientos localizados y deformaciones del terreno. Por eso ciertas zonas tienen restricciones de uso del suelo.

Los relaves y estériles no se eliminaron. Se concentraron, se cubrieron y se aislaron del agua y del aire.

Esto significa que el material radiactivo permanece allí para siempre y las coberturas deben mantenerse en buen estado.

Aunque la remediación de Wismut es considerada un modelo internacional, sufre críticas importantes.

Su costo ha sido extremadamente alto, el programa ya superó los 7.000 millones de euros y el mantenimiento continuará.

Algunos expertos dicen que ningún país con grandes minas de uranio podría permitirse una restauración tan costosa.

Por ejemplo, países con grandes explotaciones, Kazajistán, Namibia, Níger, no podrían financiar algo equivalente.

Y por casa ¿cómo andamos? En caso de explotarse Cerro Solo, ¿la CNEA podrá? 

Algunos críticos dicen que ciertas áreas se han transformado en paisajes verdes muy agradables, pero que esto oculta enormes volúmenes de residuos debajo, lo que requiere vigilancia a largo plazo. Se habla de “contención” más que “restauración completa”.

En varios sitios la calidad del agua solo se mantiene aceptable gracias a plantas activas. Esto plantea una cuestión importante, si en el futuro se interrumpiera el mantenimiento, podría volver la contaminación aguas abajo.

Como ocurre con otros residuos radiactivos, nadie puede garantizar qué ocurrirá en cientos de años, y menos en miles de años. Las coberturas están diseñadas para durar siglos, pero no milenios.

La conclusión más objetiva que se extrae de lo visto, es que las minas de uranio pueden remediarse técnicamente, pero nunca vuelven completamente a su estado natural y requieren vigilancia durante generaciones.

Wismut demuestra tres cosas al mismo tiempo: a) Es posible reducir el impacto ambiental b) El costo económico es enorme y c) siempre queda un pasivo ambiental a largo plazo que no se puede eliminar.