Los cortes por el calor reducen la disponibilidad de la energía nuclear francesa a su nivel más bajo en tres años

Actualmente una parte importante de la flota nuclear francesa está siendo limitada por una combinación de calor extremo, ríos demasiado calientes, bajos caudales y, adicionalmente, medusas en Gravelines.

Según la empresa de energía de Francia (EDF), para el viernes 14 de agosto la capacidad nuclear francesa fuera de servicio llegó a unos al nivel semanal más bajo de disponibilidad desde agosto de 2023. En total, unos seis reactores estaban fuera de servicio por la ola de calor, y había algunos más por mantenimiento.

Francia dispone de 57 reactores y la energía nuclear normalmente aporta alrededor del 70 % de su electricidad, por lo que la reducción es significativa.

Una central nuclear no solamente necesita combustible y un reactor funcionando, necesita un enorme sistema de refrigeración, lo más importante sobre los límites ambientales de la energía nuclear.

En muchas centrales francesas el calor residual se evacua utilizando los ríos. La central toma agua relativamente fría, la utiliza en el sistema de refrigeración y la que no se evapora, la devuelve al río a una temperatura mayor.

Normalmente se considera que no constituye un problema importante, pero durante una ola de calor ocurren simultáneamente dos cosas, el río ya está demasiado caliente y el caudal del río disminuye debido a la sequía, entonces aumenta la dificultad para evacuar calor sin elevar excesivamente la temperatura del curso de agua. Francia tiene normas ambientales que limitan tanto la temperatura como el calentamiento que puede producir la central para proteger los ecosistemas acuáticos. EDF confirma expresamente que debe reducir potencia o detener unidades cuando se alcanzan determinados límites.

Por ejemplo, en Golfech, sobre el río Garona, la normativa permite modular o detener los reactores cuando la temperatura media diaria aguas abajo supera los 28 °C.

La paradoja es que la ola de calor provoca simultáneamente, más necesidad de electricidad, más aire acondicionado, mayor demanda, pero también más calor, ríos más calientes y secos, menor capacidad de refrigeración, menor producción nuclear. Es decir, aparece una especie de círculo de vulnerabilidad climática.

Las exportaciones francesas de electricidad disminuyeron y los precios mayoristas aumentaron 21,8 % en un solo día.

Para colmo aparecieron las medusas. Si bien es independiente del calor, se produjo simultáneamente. En Gravelines, una de las mayores centrales nucleares de Europa, una gran concentración de medusas obstruyó los sistemas de toma de agua. Tres reactores fueron detenidos temporalmente y otra unidad quedó limitada al 50 %.

Esto es importante porque muestra que la disponibilidad de una central nuclear depende también de factores ambientales externos, como las renovables.

Francia está experimentando este año una sucesión extraordinaria de olas de calor. Le Monde señala que entre mayo y julio de 2026 las temperaturas francesas estuvieron 2,8 °C por encima del promedio 1991-2020, y relaciona la creciente frecuencia e intensidad de las olas de calor con el calentamiento global.

¿Hasta qué punto puede una flota nuclear diseñada para un determinado régimen climático mantener su disponibilidad, cuando cambian simultáneamente la temperatura, el caudal de los ríos y la frecuencia de las olas de calor?

Muchos reactores de Francia están instalados junto a grandes ríos, Ródano, Garona, Loira, Sena, Mosa, Mosela, precisamente porque necesitan grandes cantidades de agua para refrigeración.

La adaptación ya está siendo considerada. Le Monde informa que EDF ha anunciado inversiones del orden de 9.000 millones de euros durante 15 años para adaptar sus centrales a las nuevas condiciones climáticas.

EDF está reconociendo la necesidad de adaptar físicamente su parque nuclear al cambio climático. La misma central nuclear puede convertirse, durante una ola de calor, en una fuente adicional de calentamiento del ecosistema acuático, razón por la cual las autoridades ambientales obligan a reducir su producción.