Método de extracción mineral denominado lixiviación in situ II
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En nota anterior dimos una somera descripción del método de lixiviación in situ para la explotación de minerales. En principio es el método alternativo más adecuado para la minería en Chubut, dado que en nuestra provincia está prohibida la minería a cielo abierto Por supuesto para poder utilizarse se requieren ciertas condiciones.
En general el método de explotación a utilizar depende de las características del yacimiento.
Decíamos que los acuíferos subterráneos almacenan una variedad de metales, entre los cuales se puede encontrar un mineral deseado, arrastrados por aluviones que bajan de las montañas. Este sería el caso para el que se adapta la lixiviación in situ.
El proceso consiste en inyectar un “lixiviante” (disolvente) dentro del acuífero por medio de pozos inyectores. El lixiviante es arrastrado dentro del acuífero donde disuelve el mineral a explotar y otros minerales, y luego es bombeado por bombas centrífugas hacia la superficie por medio de pozos productores.
En superficie se separa el mineral deseado y se manda a una planta de procesamiento. Parte del agua cargada de lixiviante, metales pesados, sales y elementos radiactivos, se recicla inyectándola nuevamente y parte se acumula en piletas de superficie para su decantación y evaporación.
Tomás Vargas es investigador de la Universidad de Chile y dirige el proyecto basal denominado “Minería in situ: diseño e implementación”. Explica que “mediante la lixiviación in situ es posible recuperar los valores metálicos contenidos en un cuerpo mineralizado, sin la necesidad de remover el mineral desde la mina”. No es necesario mover montañas de rocas, ni transporte, ni molienda. Esta es la característica principal, que implica menores costos, por lo que resulta así tentador el uso de este método.
En Chile tienen gran experiencia en la utilización de este método para obtención de cobre.
La fase previa de exploración, es decir, de perforación de rocas, brinda informaciones que permiten deducir la aplicabilidad del método. No siempre se dan las condiciones adecuadas para utilizar este método, pero puede prepararse la roca.
El preacondicionamiento es fundamental para que salgan adelante los proyectos. En ocasiones, como sucede en Chile, es necesaria la tronadura, de modo que los minerales queden más fragmentados y en condiciones de ser procesados por lixiviación.
El profesor adjunto del Departamento de Ingeniería en Minas de la Universidad de Chile, Ernesto Arancibia, afirma que la aplicación de minería in situ está supeditada a encontrar soluciones para preparar la roca, de manera de permitir el proceso de lixiviación. El desafío radical está focalizado en encontrar un método minero que permita hacer eso, con un bajo costo.
Si bien, al aplicar la lixiviación in situ se puede recuperar sólo un 40% a un 50% del total del metal que está en el depósito, como contrapartida su uso implicaría, no hacer un rajo, no trabajar a cielo abierto, el impacto ambiental sería menor, no se requeriría tanta cantidad de agua, ni de camiones para trasladar el material.
Por eso, aunque la recuperación in situ es menor a la generada a través de métodos tradicionales, que son capaces de obtener de un 95% a un 99% de los minerales, su esquema de costos también es menor y se puede cubrir un área de mayor tamaño en comparación con los métodos convencionales.
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