Se aprobó el Estudio de Impacto Ambiental para el área Guanaco de la mina de uranio Laguna Salada II

Condiciones para que se pueda utilizar el procedimiento ISR:

 

El yacimiento tiene la permeabilidad adecuada, el lixiviante puede circular, el confinamiento hidráulico es tal que permita el control del acuífero para evitar migración de contaminantes, el uranio debe estar distribuido de manera compatible con recuperación por soluciones, la química sea favorable, pues algunos minerales responden mal a la lixiviación, y que podrían controlarse las aguas subterráneas.

Esto último es probablemente el aspecto más delicado, especialmente en la Patagonia. Los datos publicados muestran algo muy particular, el depósito es extremadamente superficial, gran parte de la mineralización estaría dentro de los primeros 3 metros y el uranio se encuentra en materiales blandos y no consolidados. 

Cuando el mineral está tan cerca de la superficie, suele resultar más barato removerlo directamente, mediante excavación superficial tipo cantera, que montar todo un sistema ISR. (ver imagen)

Entonces aparecen dos posibles escenarios.

⦁    ISR Real. Se perforan cientos de pozos, se inyecta lixiviante y se bombea solución cargada. En este caso, técnicamente no sería minería a cielo abierto. 
⦁    Excavación superficial: Dado que el material es blando, somero, y aparentemente poco consolidado, podría explotarse mediante remoción mecánica superficial, zanjas, y canteras someras. Esto si seguiría siendo minería a cielo abierto, aunque sean zanjas de baja profundidad.

El proyecto se describe como hospedado en gravas, caliches, sedimentos poco consolidados con paleocanales. Eso puede favorecer la permeabilidad, pero también puede dificultar enormemente el control hidráulico.

Y la ISR necesita justamente controlar hacia dónde migra el lixiviante. 

Si el acuífero es demasiado abierto o heterogéneo aumenta el riesgo de dispersión química y la restauración posterior se vuelve prácticamente imposible. 

Otro asunto importante, el uranio tipo calcrete/caliche.

Los depósitos tipo calcrete no son exactamente los clásicos depósitos de areniscas profundas de Kazajistán o Wyoming, son mucho más superficiales, semidesérticos, asociados a evaporación y circulación meteórica. 

Eso hace que algunos especialistas consideren más lógico excavar superficialmente que hacer ISR. 

Vista aérea de instalaciones de una mina de uranio operativa explotada mediante ISR.

Con lo conocido públicamente hasta hoy:
El Proyecto Laguna Salada parece uno de los proyectos argentinos más compatibles con una hipótesis de ISR, pero NO puede afirmarse todavía que la ISR sea técnicamente viable, económicamente óptima, ambientalmente controlable, ni aprobable regulatoriamente. 

Y además, la extrema superficialidad del mineral abre la posibilidad de que finalmente termine explotándose mediante excavaciones superficiales, aunque la aprobación inicial sea por el procedimiento ISR. Eso ya ocurrió en otros proyectos del mundo: depósitos promocionados inicialmente como candidatos ISR, terminaron combinando métodos, o derivando a explotación superficial parcial. 

Por eso, en minería de uranio, muchas veces la pregunta real no es “¿Puede hacerse lixiviación in situ? Sino “¿Puede hacerse por ese sistema de manera controlable, restaurable y económicamente más conveniente, que remover el material superficialmente?”

Hay otro procedimiento de minería por franjas llamado strip mining que es una modalidad particular de minería a cielo abierto, utilizada cuando el mineral se encuentra en capas relativamente superficiales y extendidas horizontalmente. Consiste en remover sucesivamente franjas paralelas de suelo y roca superficial, extraer el mineral expuesto y avanzar lateralmente abriendo nuevas franjas. 

En lugar de formar un gran cráter profundo único, como ocurre en muchos grandes tajos abiertos, el terreno queda afectado por zanjas alargadas, cortes sucesivos, y montículos de material removido. 

Aunque algunos proyectos intenten diferenciarla semánticamente, o minimizar el término “cielo abierto”, técnicamente el mineral se extrae desde superficie, mediante excavación abierta, con remoción de cobertura. Por tanto, strip mining es una forma de minería a cielo abierto.